菩薩雖應次佛，但就現示法而言，阿羅漢煩惱已盡而智慧成熟，所以先列聲聞聖眾；菩薩以方便力現入五道、引導眾生，故在四眾後另說。
本卷定位
前三卷主要建立經首的可信與說法場域：如是我聞、王舍城、耆闍崛山、聲聞眾與四眾。卷四接著問：經文為何又說「復有菩薩摩訶薩」？這一句把讀者帶進大乘的核心，因為菩薩不是四眾中的某一種身分，而是發願成佛、利益一切眾生的一條道路。
讀卷四，要抓住一句話：菩薩不是只用外相判定，而是以大願、大悲、般若與不退轉的心來成立。
經論架構
聲聞道與菩提薩埵道方向不同。四眾可含出家、在家的菩薩，但不是所有四眾都發願作佛，所以大乘經要特別列出菩薩眾。
菩提是佛道，薩埵可解為眾生、大心，或被賢聖稱讚的好法體相。菩薩為令一切眾生脫生老死而求佛道。
大誓願、心不可動、精進不退，是菩薩的重要條件；不退轉菩薩以一心集諸善法、正直精進、知一切法空而不捨眾生為相。
卷四先列阿毘曇所說三阿僧祇、三十二相、六波羅蜜、兜率下生等菩薩義，再由摩訶衍立場逐一評論，顯出大乘重視發心、受記、法空與十方佛。
別列菩薩眾：大乘經首的用意
卷四先處理次第問題：若菩薩最接近佛，為何不先說菩薩？論中回答很細。從現示法來看，阿羅漢煩惱已盡，福田義明顯，所以先說；從秘密義來看，諸大菩薩得無生法忍、具六神通、利益眾生，功德甚深。兩種說法並不互相否定，而是說明經文排列有教化方便。
大乘經要別列菩薩眾，是因為菩薩道不是四眾身分的附屬品。出家菩薩可在比丘、比丘尼中，在家菩薩可在優婆塞、優婆夷中；但求聲聞、辟支佛、生天或自活安樂者，雖屬四眾，並不因此成為菩薩。關鍵在是否發心：「我當作佛，度一切眾生。」
菩提薩埵：為眾生求佛道的大心
卷四對「菩提薩埵」有多種解釋。菩提可指佛道，薩埵可指眾生，也可指大心。菩薩心不可斷、不可破，如金剛山；他求一切佛法，不只是為自己解脫，而是為利益一切眾生。
初發心時即立願：我當作佛，度一切眾生。這是菩薩名義的起點。
菩薩心如金剛，不因困難、毀譽、時間久遠而退失。
正直精進、常行常修，是不退轉相的重要判準。
知一切法實空，卻不因此離開眾生，這是般若與大悲相應。
阿毘曇菩薩觀：從相好與劫數建立菩薩義
卷四接著整理阿毘曇中的菩薩說法，例如自覺復能覺他、必當作佛、發阿鞞跋致心、離五法得五法，以及從種三十二相業以來名為菩薩。這一段內容龐大，是為後面的評論鋪路。
其中最醒目的，是三阿僧祇劫與三十二相。講義說菩薩經三阿僧祇劫，於燃燈佛所受記，進而修三十二相業；一一相以百福莊嚴，福德不可量。這種說法凸顯菩薩道的長遠與莊嚴，但卷四後面會提醒：若只依外相或固定劫數判定菩薩，會忽略大乘更根本的發心、法空與悲願。
三十二相與六波羅蜜：外相背後是長久修行
三十二相不是美容式的莊嚴，而是無量善業、福德與智慧的表徵。卷四列出足下安平、千輻輪、手足柔軟、金色、丈光、梵聲、白毫等相，並說菩薩相勝於轉輪聖王相，因其淨好、分明、具足、深入，且隨智慧行，不隨世間。
緊接著，卷四以本生故事說六波羅蜜滿：尸毘王割肉救鴿說檀波羅蜜，須陀須摩王守信赴死說尸羅波羅蜜，羼提比丘被截手足而心不動說忍辱，大施菩薩誓抒大海說精進，仙人入定不動說禪定，劬嬪陀大臣分閻浮提說世俗智慧。這些故事讓六度不只是名相，而是把「願意承擔眾生」落到身心行動。
卷四後面的大乘評論很重要：布施波羅蜜的究竟，不只是敢捨身，而是施者、受者、所施物三事不可得，心不執著。
兜率下生：菩薩最後身的觀察
六波羅蜜滿後，菩薩生兜率天。論中解釋，兜率不高不低，壽量能與佛出世因緣相應，也象徵中道。菩薩下生前作四種觀察：觀時、觀土地、觀種姓、觀生處。
觀察人壽與眾生根機，知道佛出世的時節是否成熟。
諸佛常在中國出生，因其資具豐足、文化與聞法因緣具足。
隨世間所尊，或生剎利，或生婆羅門，為令眾生易受教化。
觀察何等母親能懷菩薩、護持淨戒，然後正慧入胎。
「正慧入母胎」也很有意思：凡夫由染著與顛倒相續入胎，菩薩則憶念不失，了知父母因緣，以清淨心入胎。這不是神話式描寫而已，而是說菩薩從受生開始就與願力、智慧相應。
大乘評論：不要把菩薩縮小成外相
卷四最後轉入摩訶衍菩薩相義，對迦旃延尼子弟子輩的菩薩說逐一評論。重點不是否定三十二相、劫數或本生，而是指出：如果只依三阿僧祇、三十二相或固定人道條件來判定菩薩，就會漏失大乘的廣大義。
- 受記為佛、上昇虛空、見十方佛，這些是大相；不可捨大相而只取身相。
- 三十二相不只菩薩有，轉輪聖王、天魔甚至某些弟子也可能具足部分相好，所以外相不能作唯一標準。
- 大乘中說初發心時即知當作佛，且有四種受記，不必拘限於某一固定劫數說。
- 十方世界有老病死與煩惱苦，所以應有十方佛出世度眾生；一世界無二佛，並不等於十方無現在佛。
- 真正的波羅蜜要與般若相應，布施時不著施者、受者、所施物，才直趣佛道。
修學重點
- 學菩薩道，第一步不是先問自己像不像菩薩，而是問自己有沒有開始發願：願意把自己的修行連到眾生的離苦。
- 不退轉不是情緒高昂，而是每天能一心集善法、正直精進，即使遇到困難也不放棄方向。
- 三十二相可看作福德智慧的象徵，不要把它讀成外貌崇拜；大乘更重視發心、受記、法空與大悲。
- 六波羅蜜的故事很震撼，但讀書會帶讀時要回到般若：有布施、有持戒、有忍辱，還要學不執著「我在修行」。
- 卷四的大乘評論提醒我們：佛法分類可以幫助理解，但若分類把菩薩道變小，就要回到《般若》的廣大心。
名相索引
大菩薩，發願求佛道、利益一切眾生者；大乘經中特別列為菩薩眾。
菩提為佛道，薩埵可作眾生或大心；為眾生脫生老死而求佛道。
不退轉。以大願、正直精進、知空而不捨眾生為重要相貌。
菩薩於諸法無生之理得忍可安住，是大乘中菩薩深位的重要功德。
阿毘曇菩薩觀中說菩薩長時修行的劫數；卷四後段以大乘義加以評論。
大人相，象徵長久福德善業；但卷四提醒不可只依外相判定菩薩。
檀、尸羅、羼提、毘梨耶、禪、般若，菩薩道的主要修行綱目。
補處菩薩最後身前所居之處，卷四以中道與佛出世時節說其意義。
菩薩下生前觀時、觀土地、觀種姓、觀生處，以成熟度眾因緣。
大乘主張十方世界有佛出世；一世界無二佛，不等於十方無現在佛。