詳說四念處，再略說四正勤、四如意足、五根、五力、七覺分、八正道，以及解脫門、諸智、禪定與佛功德。
全卷主旨：如實觀察，而不製造新的觀察者
四念處教人緊貼身、受、心、法的實際現象，四十二字門教人善巧掌握字、語、名、義；兩部分看似一個重實修、一個重語言，其實都以般若為軸：清楚分別，卻不把所見與所說執為自性。
菩薩不取身相而能觀身，不取文字相而能說法；不可得不是模糊，而是分明之後不再黏著。
兩大結構：從觀身心到通達語言
由阿字至荼字，聞一字即隨音通達相關法義；又觀文字因緣生滅、畢竟空，獲得憶持、智慧與樂說等功德。
四念處總綱：內、外、內外皆觀而不可得
菩薩於內身、外身、內外身循身觀，受、心、法亦各作三重觀，共成十二種觀。這是針對三種偏著：有人重愛自身，有人為外物不惜喪身，也有人內外俱著；三面檢查，才不會在未觀察處偷藏實體想。
「循」是依現象本末尋隨觀察；「亦無身觀」是觀而不生身的同異、淨穢等戲論。凡夫與聲聞可能取身相觀身，菩薩則不取身相而觀身，以不可得除世間貪憂。
從日常開始：威儀、正知與出入息
行住坐臥時如實知道，來去、視瞻、屈伸、穿衣持缽、飲食睡眠、語默、入定出定，都保持一心。這些看似平常，正是先摸清「身賊」的活動，使後續觀法安詳不亂。
再以安那般那觀長短出入息，防止內在惡覺觀擾亂。論稱出入息與不淨觀為甘露初門：先令身行安詳、心不錯亂，再作不淨觀，才不會因心狂亂反把不淨誤認為淨。
身是四大假合：薄皮之下無一淨處
堅為地、濕為水、熱為火、動為風；外界四大成為飲食充實內身，各守自相，不隨我意。
智慧如刀，把「一整頭牛」分析為四分；觀身為四大後，不另有一個身體實體或我藏在其中。
從髮毛爪齒、筋肉骨髓、內臟，到屎尿、膿血、涕唾與腦膜，反覆觀察薄皮下的實況。
如開倉辨別稻麻豆麥，慧眼分辨身中各物，便不再被外表和合造成的淨相欺誑。
死屍觀：把「我的身體例外」這個錯覺打開
經文依次觀死後一至五日膨脹青瘀、膿汁流出；六七日被鳥獸撕食；血肉離散、筋骨相連；白骨分散、日曬風化，最後腐朽與土相合。每一階段都反觀：「我身亦如是相，如是法，未脫此法。」
利根者觀尚未敗壞的自身便能厭離，鈍根者須由已壞死屍得到強烈提醒。此觀不是憎惡生命，而是解除好色、青春、身分與自他高下的迷惑，使心調伏、堪能求道。
四聖行：不淨、無常、非我、苦
觀三十六物與初期屍變，是不淨；見鳥獸食啖乃至骨土相合，是無常；在因緣和合中尋我與我所不可得，是非我；見身無可貪處，執著反生憂苦，是苦。
四念處分別對治四顛倒：身不淨破淨倒，受是苦破樂倒，心念念生滅破常倒，諸法不自在破我倒。破顛倒便開實相門，也能由苦、集、滅、道四諦看清問題、原因、止息與方法。
其餘三十七道品：念、勤、定、慧互相調節
四正勤防未生惡、斷已生惡、生未生善、增長已生善；四如意足以欲、心、精進、思惟四定成就所行；五根成熟有力成五力，再由七覺分與八正道完成解脫方向。
論說四念處智慧多，四正勤精進多，四如意足定多。智慧如火，精進如風；風太弱不能燃，太強也會吹滅，因此須以定調節過度精進，使定慧平衡。念是初門，負責把智慧安住在所緣，不令散失。
菩薩修道品，為何不取涅槃
菩薩同樣觀空無我，甚至可能生起「既無眾生、無河無筏，我何所度」的退厭。論以四因說明菩薩不取涅槃：本願牢固、大悲深入、了知諸法實相、十方諸佛護念。
諸佛提醒：自己雖知空，眾生尚未悟，仍須以空法教化；所得僅是一門，無量身、音聲、法門與一切智尚未具足。空中既無實在滅處，也無可黏著的涅槃，故應續圓滿六度及佛功德。
大悲使空慧不提早退場，空慧使大悲不落實有眾生；兩者互相保護菩薩道。
解脫門、諸智與佛功德皆攝入摩訶衍
本卷續列空、無相、無作三解脫門；十一智、三無漏根、三種覺觀三昧、十念；四禪、四無量、四無色、八背捨、九次第定；並列佛十力、四無所畏、四無礙智與十八不共法。
這些法門從基礎觀行一路通向佛果，層次雖不同，最後都須加上「以不可得故」。與般若畢竟空和合，才能既發揮修道功能，又不把根、力、智慧或佛德變成可占有的自性。
四十二字門：聞一字，即入一條法義之門
四十二字由阿字開始、荼字結束。阿字使人憶念一切法初不生；羅字通離垢；波字通第一義；迦字通作者不可得；和字通離語言相；多字通真如不動；呿字通虛空不可得；頗字通因果空。
這不是說音聲本身神祕地等於真理，而是以語音聯結相關詞義，聞字即能憶持法義。過最後的荼字不另有根本字，其餘皆是枝派；一切字無固定名字、不可示見，如虛空般不可得。
因字有語，因語有名，因名有義
四十二字是一切字的根本；字組成語，語建立名稱，名稱引導意義。菩薩得文字陀羅尼，能從聲音迅速通達它指向的法義，也能理解不同眾生的語言而應機說法。
但字在因緣未和合時沒有，聲音過去後也沒有，現在分析亦無實體，只依心中憶想分別施設。國國語言不同，更證明沒有天生固定名稱。文字、語言、名字、意義層層空，並不妨礙溝通，反而使人不執文害義。
阿字印的二十種功德：從記憶到善巧度生
強識念、慚愧、堅固心、掌握經旨、智慧、無疑悔、不因讚毀而喜怒、不高不下。
樂說無礙、易得其他陀羅尼、善知眾生語，能由字語通達法義。
善分五蘊、十二入、十八界、緣起、四緣、四諦，知眾生根性、他心與是處非處。
通達天耳、宿命、生死，乃至日月歲節與行住坐臥；又觀日期時分因和合施設、念念無住。
論只略說二十種，避免無量功德的廣說反而中斷般若主題。真正核心仍是：分別字語而知語言空，由畢竟空生無礙智慧，再以本願大悲樂說度生。
名相與修學重點
以身、受、心、法為觀察處，內外俱觀，破常樂我淨四顛倒。
如鑽木取火持續不息，並以定調節精進，使觀慧不散不弱。
由語音憶持法義、通達眾生語言，又知字語名義皆依緣不可得。
以本願、大悲、實相智慧與佛護念，於空中繼續圓滿度生功德。
讀完本卷，可用三個問題觀照
- 在行住坐臥與呼吸中，我能否只是清楚知道，不急著替經驗增加評價？
- 觀身無常不淨時，是否減少了貪著與自他高下，而非變成厭惡自己？
- 使用佛法名詞時，我是否明白它所指的義，又知道名稱只是因緣施設？